礦床開采出來的礦石一般品位較低。如許多鐵礦中的鐵含量僅為20—30%，銅礦中銅的含量僅為0.5—1%。直接熔煉這種低品位礦石，不僅技術難度大，而且經濟上也不合理。因此，對于低品位貧礦石，必須采用選礦方法，通過選礦設備，將脈石和有用礦物分離出來，使品位更高，使原料適合冶煉要求。

另外，礦石常含有多種有用成分(如銅、鉛、鋅或銅鋅、銅鐵等)，應盡量分別回收它們，要達到目的，只有選好選好。
除礦物成分外，礦石通常含有有害雜質。熔煉時，有害雜質進入金屬會影響金屬，有時使熔煉過程更加復雜甚至困難。如銅和鉛礦中的有害雜質是鋅；鋅礦石中的有害雜質是鐵；鐵礦石中的有害雜質硫、磷。在熔煉之前，必須采用選礦方法，并可能離開或降低到產品質量標準允許的范圍之內。

因此，隨著冶金工業的發展，選礦的地位和作用變得非常重要，成為冶金工業中不可缺少的重要一環。