目前，已經發現的元素有108種，其中金屬元素90種(包括硼、硅、砷3種半金屬)。世界上對于金屬元素的分類基本有兩種方法;美、英、日等國，把金屬元素分為鐵金屬和非鐵金屬兩類。

前蘇聯及東歐國家則將金屬元素分為黑色金屬和有色金屬兩類。我國目前采用的是前蘇聯及工業基礎歐的分類方法但此種方法并無嚴格的科學根據，如“黑色”和“有色”的命名就不夠確切，只是約定俗成而已。

對于眾多的有色金屬，人們按照它們的性質、用途、用途分布及其儲量等的不同，又將其分為四類，即：重金屬、輕金屬、貴金屬和稀有金屬。重金屬、輕金屬和貴金屬重金屬，包括銅、鎳、鈷、鉛、鋅、錫、銻、鉍、汞和鎘等，密度皆大于4.5克/厘米3。輕金屬，如鋁、鎂、鈉、鈣和鉀等，它們的密度均小于4.5克/厘米3。

貴金屬，包括金、銀和鉑族金屬(鉑、釕、銠、鈀、鋨和銥)等八個元素。因此價格比一般金屬昂貴而得名。稀有金屬稀有金屬又分為5種：稀有輕金屬，包括鋰、鈹、銣、銫4元素，特點為密度小，化學活性強;稀有高熔點金屬，包括鎢、鉬、鉭、鈮、鋯、鉿、釩、鈦和錸9元素，其特點是熔點高(均在1700℃以上)，硬度大和耐腐蝕;稀散金屬，包括鎵、銦、鉈和鍺、硒、碲，它們在自然界中分布極為分散，沒有單獨的礦物和礦床;稀土金屬，包括鑭系元素、鈧和釔等17個元素，它們性質十分相近，在礦石中是共生的，制取單一的純金屬十分困難;稀有放射性金屬，包括天然放射性元素釙、鐳、錒、釷、鏷和鈾及超鈾元素等19個元素。天然放射性金屬往往也是共生的，還常與稀土金屬伴生。